Yuri Gagarin, el héroe que conquistó las estrellas

El piloto soviético fue la primera persona en viajar al espacio en plena carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética

Hoy se cumplen 60 años de la llegada del primer ser humano al espacio. El piloto soviético Yuri Gagarin apenas estuvo dos horas fuera de la atmósfera terrestre, pero su hazaña sirvió para entrar en la historia de la cosmonáutica. Para rendirle homenaje, las Naciones Unidas declararon el 12 de abril el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.

Yuri Gagarin nació en un pueblo de la provincia de Smolensk, al este de Rusia, el 3 de marzo de 1934. Era hijo de una familia muy humilde y, siendo adolescente, se escapó de casa porque no quería seguir con el oficio de su padre, que era carpintero. Él quería ser piloto y volar.

Trabajó durante muchos años para el gobierno, en empresas públicas del sector metalúrgico. Allí se formó como mecánico y aprendió a reparar máquinas y motores. Gracias a sus habilidades logró entrar en las fuerzas aéreas soviéticas, donde entrenó como piloto y paracaidista.

En 1959, miembros del gobierno empezaron a reclutar pilotos para un proyecto secreto. Nadie sabía de qué se trataba: buscaban al primer astronauta de la historia. Gagarin consiguió pasar todas las pruebas gracias a su destreza con la maquinaria, su experiencia como paracaidista y su estatura (1,57m): era más bajito que la media y eso lo convertía en un piloto ideal para las reducidas dimensiones de la cápsula Vostok-1.

El 12 de abril de 1961, Gagarin despegó desde la base espacial de Baikonur (Kazajistán), dio una vuelta a la Tierra y descendió en paracaídas tras ser expulsado de la nave a 7.000 metros de la superficie terrestre, como estaba previsto. Tenía 27 años.

A su regreso, el gobierno de la Unión Soviética  lo convirtió en un héroe y utilizó su figura para hacer propaganda del comunismo. Recibió todos los honores e incluso hizo una gira mundial para contar su historia. Pero la presión fue demasiado fuerte para él. 

Gagarin quería regresar al espacio pero las autoridades no se lo permitieron: su figura era demasiado valiosa y con la tecnología de la época no podían garantizar su seguridad. El 27 de marzo de 1968 tuvo un accidente mientras pilotaba un caza de combate, perdió el control y se estrelló cerca de Moscú. Murió con solo 34 años.

Conquistar el espacio: una cuestión política

En la década de 1960, Estados Unidos y la Unión Soviética (URSS) competían por extender su influencia por el mundo. El origen de estas diferencias se remonta a la Guerra Fría, un período de tensión política que surgió al final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). 

Tras la guerra, el mundo quedó dividido en dos bloques que querían imponer su modelo político, social y económico: el capitalismo impulsado por los Estados Unidos contra el comunismo de la URSS.

Norteamericanos y soviéticos rivalizaban en muchos ámbitos: competiciones deportivas, fabricación de productos, desarrollo tecnológico… En este escenario, los gobiernos de ambos países empezaron a competir en la carrera espacial. 

Ser los primeros en llegar al espacio era una forma de demostrar la superioridad ante el régimen enemigo. En 1961, los soviéticos tomaron la delantera enviando a la primera persona al espacio. En 1969 fue el turno de los Estados Unidos, cuando la misión Apolo 11 consiguió pisar la Luna.

ISS: el éxito de la cooperación espacial

En la actualidad, varios países y regiones destinan una parte importante de su presupuesto a explorar el espacio. Un ejemplo de ello son las diferentes misiones al planeta Marte que se lanzaron durante el mes de febrero, aprovechando la cercanía de la órbita terrestre y marciana.

En la carrera por conquistar el espacio, uno de los mayores éxitos de la cooperación internacional es la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que cuenta con la participación de cinco agencias espaciales de todo el mundo: la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), la JAXA (Japón), la CSA (Canadá) y la ESA (Europa).

Durante más de 20 años, la ISS ha acogido a más de 200 astronautas de una veintena de países. Las investigaciones que se realizan a bordo estudian los efectos de la vida en el espacio sobre los seres vivos: cómo afecta la falta de gravedad al cuerpo humano, cómo crecen las plantas o qué resistencia tienen los materiales.

El objetivo final de estos experimentos es estar preparados para vivir en el espacio y poder realizar largos viajes hasta otros planetas.

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