Este físico fue el responsable del desarrollo de las bombas que se lanzarían en Hiroshima y Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial
El 6 de agosto de 1945, dos bombas atómicas impactaban sobre las poblaciones japonesas de Hiroshima y Nagasaki, causando miles de heridos y muertos, y marcando el final de la Segunda Guerra Mundial.
La bomba atómica fue desarrollada por un equipo de científicos e ingenieros en el marco del llamado Proyecto Manhattan. El proyecto fue supervisado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y estuvo dirigido por el físico teórico J. Robert Oppenheimer.
Nacido el 22 de abril de 1904, Oppenheimer estudió en las universidades de Harvard y Cambridge, donde se destacó en matemáticas y física. Luego, se convirtió en un destacado profesor e investigador en física teórica en la Universidad de California y en el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton.
En 1942, fue nombrado director científico del Proyecto Manhattan, que se llevó a cabo en varios lugares, incluyendo laboratorios en Los Álamos (Nuevo México) y Oak Ridge (Tennessee). El objetivo principal era desarrollar la primera bomba atómica antes que los alemanes, quienes también estaban investigando la tecnología nuclear.
El trabajo científico para el desarrollo de la bomba atómica se basó en las teorías de la física nuclear, incluyendo la fisión nuclear, que fue descubierta por Otto Hahn y Fritz Strassmann en 1938. Sin embargo, el desarrollo y diseño específico de la bomba atómica fue llevado a cabo por el equipo liderado por Oppenheimer y otros científicos involucrados en el Proyecto Manhattan.
Finalmente, el 16 de julio de 1945, se llevó a cabo la primera prueba exitosa de una bomba atómica en el sitio de pruebas Trinity, en Nuevo México. Oppenheimer fue considerado uno de sus creadores y recibió numerosos honores y reconocimientos.
Poco después, Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas en Japón. La primera bomba cayó sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, matando instantáneamente a decenas de miles de personas y generando una enorme onda de calor que destruyó edificios en un amplio radio. La radiación causó enfermedades mortales y a largo plazo en los sobrevivientes, con unas 140.000 personas fallecidas solamente ese año.
Tres días después, el 9 de agosto, la segunda bomba golpeó Nagasaki. Aunque detonó en una zona montañosa, provocó una devastación similar a la de Hiroshima, con más de 70.000 muertos.
Estos eventos, que marcaron el inicio de la era nuclear, son hasta el momento los dos únicos ataques con armas nucleares que se han dirigido contra la población civil.
Oppenheimer en el cine
La figura de J. Robert Oppenheimer vuelve a estar de actualidad gracias a la película de Christopher Nolan Oppenheimer, estrenada el pasado 20 de julio.
La película está basada en el libro ganador del Premio Pulitzer Prometeo americano. El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer, de Kai Bird y Martin J. Sherwin. El libro relata como Oppenheimer quedó fuertemente impactado por el poder destructivo de su creación y se comprometió a luchar contra la bomba de hidrógeno y la guerra nuclear.
Después de la guerra, Oppenheimer tuvo conflictos con las autoridades gubernamentales debido a sus puntos de vista políticos y su oposición al desarrollo de armas de hidrógeno (bombas termonucleares). Fue perseguido y calumniado como espía comunista, obligado a dimitir de cualquier función pública y alejado de la investigación nuclear. Finalmente, sería rehabilitado en 1963 por el presidente John F. Kennedy.
El director de Tenet, Dunkerque o Interstellar, entre otras, se quedó fascinado por la lectura de la biografía de Oppenheimer y decidió adaptarla al cine. En la película, el actor Cillian Murphy interpreta al científico que da título al filme. La película también cuenta con la participación de Rami Malek, Emily Blunt, Matt Damon y Kenneth Branagh, entre otros.
La película está rodada en formato IMAX 65mm, incluyendo por primera vez secciones en fotografía analógica en blanco y negro IMAX.
¿Cómo funciona la bomba atómica?
La bomba atómica funciona aprovechando un fenómeno llamado fisión nuclear. Para entender cómo funciona, hay que conocer los átomos.
Un átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico y está compuesto por un núcleo en el centro, que contiene partículas llamadas protones y neutrones, y electrones que giran alrededor del núcleo. Algunos átomos tienen núcleos inestables, como el uranio-235 o el plutonio-239, y esto los hace propensos a romperse en pedazos más pequeños.
Aquí es donde entra en juego la fisión nuclear. Si se bombardea un átomo inestable, como el uranio-235, con neutrones, este se rompe en dos pedazos más pequeños liberando una gran cantidad de energía en el proceso. Además, se liberan más neutrones en la reacción, que pueden chocar con otros átomos de uranio-235 y causar una reacción en cadena.
En una bomba atómica, se crea una masa crítica de material fisible, como uranio-235 o plutonio-239. Esta masa crítica es necesaria para que la reacción en cadena se mantenga y se libere una gran cantidad de energía de manera explosiva. Para lograrlo, se usa una técnica llamada «implosión«.
En el corazón de la bomba atómica, hay un detonador que produce una explosión. Esta explosión comprime el material fisible en el centro de la bomba. Esta compresión extrema aumenta la densidad del material fisible y hace que sea más probable que los átomos se rompan en la reacción en cadena.
Cuando la reacción en cadena comienza, se libera una cantidad masiva de energía en forma de una explosión y una gran cantidad de radiación. La explosión es tan intensa que puede destruir edificios y causar una onda expansiva devastadora, como la que se produjo en Hiroshima y Nagasaki. La radiación liberada puede ser dañina para los seres vivos y tener efectos a largo plazo en el medio ambiente.A lo largo de la historia, se han realizado esfuerzos para controlar y limitar el uso de estas armas, ya que su poder destructivo es inmenso.
