La erupción del volcán ha provocado olas gigantescas que pueden viajar miles de kilómetros al otro lado del océano Pacífico
El volcán submarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, situado en el océano Pacífico Sur, ha entrado en erupción dos veces en pocos días y ha provocado varias oleadas de grandes dimensiones que han llegado hasta las costas de América. Uno de los territorios más afectados es Tonga, un país formado por más de 170 islas donde viven poco más de 70.000 personas.
La isla principal y capital de Tonga, Nukualofa, está a 65 kilómetros al norte del volcán. Allí se registraron olas de 1,2 metros de altura que derribaron las barreras costeras e impactaron contra edificios en primera línea de mar, pero de momento no hay víctimas.
La erupción del sábado duró ocho minutos y creó una columna de gas y ceniza de 20 kilómetros de altura. Tal fue su potencia, que quedó registrada por los satélites y pudo verse desde el espacio. El día anterior ya se había producido una primera erupción que no provocó subida de aguas.
Las explosiones del volcán han dejado al archipiélago de Tonga incomunicado, ya que el tsunami ha destrozado los cables de comunicación submarinos y ha provocado cortes de electricidad. Las autoridades han pedido a la población que abandone las zonas de costa por si se producen más erupciones, y recomiendan el uso de mascarilla por la lluvia de ceniza.
Otros países de la región, como Nueva Zelanda y Australia, también han emitido alertas de tsunami para prevenir a la población que vive en la costa. Los países insulares como Fiyi, Samoa o Vanuatu son los más vulnerables ante estos fenómenos naturales, porque su territorio está situado a muy pocos metros sobre el nivel del mar, y han puesto en marcha varios planes de evacuación.
Por otro lado, los impactos de la erupción se han extendido también a otras regiones y continentes. Países como Japón, Canadá, Chile y Estados Unidos han emitido avisos para alertar a la población de posibles consecuencias en sus costas. En Perú, dos personas han muerto ahogadas por la llegada de olas inusualmente altas en la playa de Naylamp, al norte del país.
Erupciones bajo el agua
Los volcanes son aberturas en la corteza terrestre de kilómetros de profundidad. Generalmente se forman en los límites de las placas tectónicas que cubren toda la superficie del planeta.
Entre estas placas se forman unos orificios por donde sale el magma: una masa de rocas fundidas por el calor del núcleo terrestre. El magma asciende por el agujero impulsado a presión por los gases del interior de la Tierra, por eso sale con tanta fuerza en forma de erupciones.
Las aberturas de la corteza terrestre también pueden ubicarse en el fondo del océano: en ese caso se crea lo que se conoce como volcán submarino.
Los volcanes submarinos no suelen ser perceptibles a simple vista, lo cual dificulta su detección. Sin embargo, aunque estén cubiertos de agua, también pueden expulsar magma, gas y ceniza.
En ocasiones, las erupciones de los volcanes submarinos pueden dar lugar al nacimiento de nuevas islas. Es el caso del volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, que entró en erupción por primera vez en 2015: esta erupción formó una nueva superficie de tierra entre dos islas ya existentes, Hunga Tonga y Hunga Haʻapai, dando lugar a una nueva isla volcánica.
El poder de los tsunamis
Los tsunamis provocados por volcanes submarinos no son tan violentos como los tsunamis provocados por terremotos fuertes, cuando las placas tectónicas provocan un movimiento masivo de agua. Las olas del tsunami provocado por el volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai han llegado a los 2-2,5 metros de altura; en cambio, en el tsunami provocado por el terremoto de Japón de 2011, las olas llegaron a los 10 metros.
Aun así, es más probable que los tsunamis se repitan si están provocados por volcanes, ya que las erupciones volcánicas se alargan en el tiempo y producen varias explosiones. Por eso las autoridades de los países afectados siguen manteniendo las alertas.
Por otro lado, aunque parezca que una ola de 2 metros no es muy destructiva, hay que imaginar que las olas de un tsunami son más bien como un oleaje continuo: una pared de agua que llega con toda la fuerza del océano a la costa.
En ese sentido, los vídeos colgados en redes sociales por varios testigos de Tonga y en países insulares del Pacífico muestran cómo el nivel del mar sube de golpe y desborda la orilla con fuerza, con el oleaje embistiendo continuamente.
Momento en que el #Tsunami comienza a ingresar en la isla de #Tonga , después de la #erupción del volcan submarino #HungaTongaHungaHaapai
😱 🌋#sismo #temblor #viral #video
pic.twitter.com/UbyNRB7Lss— 🎨🖌 Álvaro #ilustrador (@ilustrador) January 15, 2022
